弗洛伊德认为，每个生命身上都有一种使自己趋向毁灭的本能冲动。而这种冲动的目标是生命本身，这就是死亡本能。与这个冲动相对的是生命本能。后者的最初目标是自卫及自足，而且本质上是创造性的一股力量。
　　弗洛伊德认为死亡本能设法要使个体的人走向死亡，因为对于处在死亡本能状态下的人来说，只有死亡才是真正宁静的状态。只有在死亡的状态下，个体的生命才有希望完全解除失望、紧张、焦虑和挣扎。　　
　　这个自毁的冲动有时会受生命本能的压制而减弱，或者改变了方向。不过当生命本能不足以对抗死亡本能的时候，死亡本能就会以“自杀“方式表现出来。
　　莎士比亚在《哈姆雷特》中有段台词：“活着，还是死去，这是个问题”。在这里他提出了若干条理由，说明为什么死亡对人类具有吸引力。他也提出了为什么死亡也许并不那么吸引人的一些理由。哈姆雷特王子对“不想寻死“所提出的理由，是那紧护着生命并且保卫着它的生命本能。但是最终他还是死去了，在他报了父仇同时羞辱了他的母亲之后，中毒身亡。
　　死亡本能有时戴着各种形式的假面。例如：自毁的愿望是如此地无法抗拒而使得一个人不能不自杀的时候，他不会明言而是表现得很正常甚至过于正常。在这种情况下即使生命本能战胜了死亡本能，死亡本能的潜在诱惑也会使他可能成为一个自虐的，一个享受自己身心痛楚的人。或许，也可能把所有“毁灭能“的方向转向外界，而成为破坏性、虐待性的人，甚至也许成为一个谋杀者。
　　在同样的压力下，有些人可能会沉溺于酒、麻醉品或者性，这时他们心里的生命本能和死亡本能是相抗衡的，力量均等的。但是死亡本能随时会战胜生命本能而占上风。
　　我们应该承认死亡在某种环境状况下是诱人的。比如当绝症缠身时，当对一切都深深地绝望时。即使在普通情况下，死亡同样可能是吸引人的。在弗洛伊德提到死亡本能以前，早有一些伟大的人谈论到死亡的诱惑：
　　莎士比亚：
　　死的震击似爱人的技巧
　　它是伤害者
　　也被欲求着
　　（《安东尼和克利奥佩特拉》）
　　约翰.济慈：
　　我在黑暗中谛听多少次， 
　　几乎爱上了安逸的死亡；
　　在诗思里，轻唤他的好名，
　　求他把我一息带往天上，
　　如今死去似乎最为富丽
　　在午夜里溢然魂离人间…
　　（《夜的颂歌》）

有些人活得够久了，知道生命是怎么一回拿。这种人知道我们欠了亚当先生一笔多么大的人情债。他这-位人类第一个伟大的恩人，把“死“带到世界上来了。

　　（《笨人威尔逊的日记》）

　　今天， 活着，还是死去，这仍然是个问题。