马可.波罗的家族是威尼斯商界的名门望族。他的父亲尼哥罗.波罗与他的叔叔于1260年带着从君士坦丁堡贩来的珠宝，沿伏尔加河上朔到成吉思汗长子术赤统治的钦查汗国，术赤之子别儿哥汗以双倍价格买下他们的全部珠宝。此时别儿哥汗正与鞑靼王子开战，战场切断了他们的归路。他们只得绕道，这一绕就绕到3000英里外的不花喇城（今乌兹别克斯坦城市布哈拉）。并在此居住三年。一次遇到忽必烈之弟旭烈兀派往忽必烈处的使臣，这个使臣劝说尼哥罗兄弟一同前往，于是他们于1266年到达欧洲商人从未到过的中国。 

元世祖忽必烈亲切接见了他们。详细询问了关于欧洲各国的风土人情、立法、军事、国家治理等情况，还了解了罗马教廷的情况。于是忽必烈决定派使臣出使罗马教廷，并委任尼哥罗兄弟为副使。他还郑重命人用蒙古文字给罗马教皇写了国书，要求教皇委派一百位精通修辞、逻辑、语法、数学、天文、地理以及音乐等七艺的传教士来中国传授西方的基督教义及科学。并要求赠与一点耶路撒冷耶酥墓前的灯油，用以驱邪和治病。

1269年，他们回到威尼斯，向马可.波罗讲述了神秘中国的许多美好故事。1271年，新教皇格里高利十世书写了给忽必烈的回信，取得圣墓上的灯油，交给尼哥罗兄弟带回中国。17岁的马可.波罗很高兴得以同父亲、叔叔同行。1275年，历尽艰辛的尼哥罗一行三人到达中国，受到忽必烈皇帝的热情接待。忽必烈对通晓四种语言的马可.波罗非常器重，任命他为皇帝使臣巡视了现在新疆、甘肃、蒙古、山西、陕西、四川、西藏、云南、山东、江苏、浙江、福建等地。还派他以元朝使臣身份出使缅甸、越南、爪哇、苏门答腊、印度等国。并担任扬州收税官三年，还奉命查审杭州的盐、丝、商税。

马可.波罗在中国17年。几乎参与了忽必烈的所有朝政。他评价忽必烈“度量弘广，知人善任”，称赞忽必烈是人类自始祖亚当以来，世界上从未有过的拥有广土、众民、以及巨大财富的强大君主。的确，忽必烈是中国历史上不以为自己是天子的皇帝。波罗家族的三个汉子，多次奏请准予回国都被忽必烈挽留下来。直至1292年，忽必烈的侄孙、波斯王伊尔汗向他求亲，忽必烈选中阔阔真公主，并决定由波罗父子三人从海路护送公主到波斯，然后允他们回威尼斯。

波罗父子等从泉州启航，经越南、马来亚、苏门答腊、爪哇、斯里兰卡、印度等地，再次历尽艰辛，安全地护送公主到达波斯王宫。在返回威尼斯途中，他们还遭到海盗抢劫。1295年冬回到威尼斯。

1298年威尼斯城邦国同热那亚城邦国交战，马可.波罗出资建造了“东方”号战舰，自任舰长，9月战败被俘。在热那亚的监狱中，由难友、小说家斯蒂谦执笔，马可.波罗口述，《马可.波罗游记》这部“世界奇书”写成了。它描述了在中国的一切见闻。介绍了中国人烧煤、用石棉织布；元大都是如何金碧辉煌；发达的驿邮制度，“服务在邮递部门的马匹不下20万匹，而设备适宜的建筑物，也有一万幢。这真是一个十分完美奇异的制度。”而那些宽阔的马路，纸币的制造与流通，街道下的水管，公共马车，高大的桥梁等等，欧洲人根本不敢相信。乃至于“马可.波罗”竟然成了骗子的代名词。但他声明，他只介绍了中国的一半情况。

这部书记载了中国的区域、民族、政治、经济、军事、文化以及周边国家翔实的情况，使那些欧洲的有识之士大开眼界。例如：今天的世界地图是以西班牙加太隆大地图为蓝本演变而来的。而加太隆大地图则是1375年以《马可.波罗游记》为主要参考书、突破“天圆地方”观念制成的。又如：100多年以后，意大利人哥伦布正是读过这部书以后产生并坚定冒险远航的决心的。他当年读过的那本《马可.波罗游记》至今陈列在葡萄牙首都里斯本的博物馆里，上边记载着他当年写的批注。西方学者评价说，《马可.波罗游记》是意大利文艺复兴运动的主要动力之一、是“近代文明的曙光”，并非过誉之词。只是，如果没有忽必烈的积极态度，决不可能有《马可.波罗游记》。

使我们遗憾的是，从成吉思汗西征开始、忽必烈大力扶持的西方文明引进，并没能造成我们的多少改变。随着元帝国短暂的历史完结，其实，在忽必烈死后这个引进便已经趋于缓慢了。到明、清两朝，特别到清朝，积极引进变成坚决抗拒，落后就必不可免了。（发故乡.史海。1.22）