随着中国改革开放的发展，中国跟外界的交往日益频密，“海外华人”这一概念也日益为国内所使用和熟悉。然而，在实际交往中，“海外华人”这一概念的使用和理解似乎还有一些不太明确的地方，有待进一步辨析、斟酌。一般说来，“海外华人”可细分为如下几类： 

一、“旅外中国人”。即“旅居海外的中国人”，如“旅欧中国人”、“旅美中国人”。一般指持中国护照在旅居地工作、学习而无当地永久居留权的中国公民（当然不是称在那里旅游的中国人）。有人称之为“旅X华人”，不甚合适，因他们毕竟是名正言顺的中国公民。 

二、“华侨”。指仍持中国护照（为中国公民）却拥有当地永久居留权的中国人。这类人与“旅X中国人”不太同，因他们已经不再处于“旅”的状态；又不同于外籍华人，因为他们还持中国护照，有还算中国公民。国内的“侨办”“侨联”所要联系的就是这类人。 

  
三、“外籍华人”。指已经入了居留地国籍的华人。目前，对这类人是不可称为“中国人”的了，一般称为“X国华人”或“X籍华人”（有人称之为“旅X华人”是不对的）。由于目前中国和大多数国家都不允许拥有双重国籍，所以，不太可能存在即可称“X国华人”有可称“中国人”的情形。这类人在中国国内的对口单位就不应该是“侨办”而是“外事办”了。 
  

四、“无国籍华人”。即既无中国国籍又无居留国国籍的华人。这类人以前在东南亚诸国甚多，回归前香港、澳门也有。但现在东南亚诸国的这类华人大都已经归化为该国国籍，故是不宜称为中国人的。而香港澳门的这类人在回归后也大体解决了国籍问题。 
  

可见，以上四类人中，一二类可称为中国人，中国是他们的祖国；三四类不宜称中国人，中国也不宜称为他们的祖国（内心感受是另一回事），这是国际法游戏规则，不应苛责他们数典忘祖。国内宣传似乎往往大而化之，将以上四类人皆统称为“中国人”，而将中国称之为他们共同的“祖国”。于是，前些年在涉外场合上就出现了这样一些令人尴尬的情形：某领导到了东南亚某国，在当地华人团体的欢迎晚宴上，开口就称赞道：“X国的中国人真多，而且热爱祖国心向祖国的感情实在感人……”外籍华人到中国投资、做生意，国内传媒报道：某爱国华侨热爱祖国，回国参加祖国建设……这并非是“无能”“无知”，只不过是国内长期对“海外华人”这个概念的理解和辨析不甚重视，采取大而化之的作法，以致出现了这样不该出现的“笑话”。目前，这种现象得到较大改观，国内来人，无论领导、学者、商人，不少都能注意到将以上诸类华人作辨别。这样，在涉外交往中，无论在个人层面（对这些华人）以及在政府层面（对有关官员），或者在政治层面、文化层面以及学术层面皆能应对得体皆大欢喜了。